La Stevia : une plante aux propriétés étonnantes

  Le vrai nom de la Stevia est Stevia rebaudiana, mais on l'appelle aussi parfois "chanvre d'eau". C'est un petit arbuste reconnu depuis longtemps comme source d'édulcorants naturels (un édulcorant est un produit qui donne un goût sucré).

 Originaire d'Amérique du Sud et d'Amérique Centrale (nord du Mexique), cette plante pousse à l'état sauvage dans des prairies ou des massifs montagneux, sous un climat semi-aride.

Origines de la Stevia

Les utilisateurs de cette plante les plus anciens connus sont les indiens Guarani : depuis 2000 ans, ils ont exploité la Stevia en tant qu'édulcorant et comme plante médicinale.

En 1931, des chimistes français ont isolé les molécules qui donnent son goût sucré à cette plante : les hétérosides, composées de steviosides et les rebaudiosides.

Au début des années 1970, les japonais ont commencé à la cultiver pour remplacer les édulcorants artificiels, tels que le cyclamate ou la saccharine, suspectés d'être cancérigènes. Le liquide extrait de ses feuilles et les stéviosides purifiés sont utilisés comme édulcorants et commercialisés au Japon depuis 1977. Ils représentent 40 % du marché des édulcorants en 2005 dans ce pays, ce qui en fait le plus grand consommateur au monde de stéviosides.

La Stevia est maintenant cultivée et consommée dans de nombreux pays d'Asie : Chine (le plus grand exportateur de stévioside), Corée, Taiwan, Thaïlande et Malaisie. On en trouve aussi en Amérique du Sud (Brésil, Paraguay et Uruguay) et en Israël

Au niveau de l'Union Européenne, la Stevia est interdite : une demande d'autorisation des stéviosides est en cours d'évaluation.